A quattrocentroból származó, ismeretlen festő műve a Szűz és a gödölye a nagypolgári Huben család birtokában van. Az idős Huben számára, aki megszállottan ragaszkodik a családi hagyományokhoz, e festmény jelenti a család lelkét, jó erkölcsét. Két fiával, özvegyen maradt lányával és annak kamaszfiával él együtt, patriarchális keretek között, ám fiai már egészen mások, a menye egy léha nő és a cég is vészhelyzetben van. Hogy a család pénzügyi helyzetét megoldja, kénytelen föláldozni a féltve őrzött festményt. Titokban lemásoltatja, az eredeti helyére teszi, azt pedig eladja egy műélvező fakitermelőnek, aki Amerikából ezért tért haza. A tranzakció Huben életébe kerül, szíve felmondja a szolgálatot. Halála után teljes anarchia uralkodik el a családban. Özvegy leánya Margit hiába próbál a szerelemről is lemondva, apja helyett összetartó erő lenni, kisemmizik, félreállítják és fiát is elveszíti, amikor kiderül, hogy annak viszonya van Margit öccse feleségével. A züllött családban a fivérek már a festményt akarják áruba bocsátani, de akiknek megmutatják, tudják, hogy hamis. Megtudja ezt Margit fia is, aki hosszú távollét után (filmrészlet) hazatér anyjához és mellé áll. Margitnak később ez ad erőt, hogy elhagyja a házat, igent mondva a hűségesen rá várakozó fakitermelőnek.