A Szarvassá vált fiúk balladáját a zene, a festészet, a népköltészet asszociatív eszközeivel megjelenítő film az 1944-es sátoraljaújhelyi börtönlázadás mártírjainak állít emléket. A film három testvér sorsának tükrében ábrázolja az állati mészárlást. A heves Zorán vezetésével a rabok lefegyverzik az őröket, és kitörnek. Egyszerre lő rájuk német gépfegyveres, magyar katona és civil. A megfontolt Bálint a börtönben marad, és társával, Markóval vállalja a lázadást. A legfiatalabbra, a festő Jánosra és szerelmére rágyújtják a szénakazlat. A magzatát elvetélt Etel élesztgeti a tűztől érintetlenül maradt, sebezhetetlen szerelmespárt. Megelevenednek János víziói: a rabság, a pusztulás és az átváltozás képei. Zorán csodaszarvasként, a szabadságtól ittasan fut. FE