A film a társadalmat modelláló mintabörtönben játszódik 1929-ben. A puhány, liberális börtönigazgató, Udvardi a "kultúrfegyház" álhumanista utópiájának gyakorlati alkalmazásával kísérletezik. Szabad ipari és művészeti tevékenységekre ösztönzi a rabokat, szerinte ez a kezelhetőség megfelelő eszköze. Helyettese, Babella viszont az erőszak, a megvesztegetés és a besúgás módszerével szítja a politikai és a köztörvényes rabok közti ellentéteket. A politikaiak éhségsztrájkba kezdenek, kiprovokálják az erőszakot. Udvardi helyébe a cinikus Babellát nevezik ki, aki vérbe fojt minden ellenállást. FE