A XIX. században egy francia kisvárosban Etienne Lantier és bányásztársai napi 12 órát dolgoznak az éhbérért Maheu csapatában. Etienne itt ismerkedik meg Catherine-nel, és mély szerelem alakul ki közöttük, de a lány a helyi szokások szerint a cinikus és durva Chavalnak kell hogy adja kezét. Etienne a bányászok elkeseredett lázadásának élére áll. Sztrájkot szervez, egyszerre harcol a burzsoázia és az anarchizmus ellen. Mikor egy anarchista vízzel árasztja el a tárnát, bennreked Etienne, Catherine és Chaval. A mentést csak Etienne éli túl. FE