A különböző irodalmi források szabad felhasználásával készült film a halódó Osztrák-Magyar Monarchia, a századelő hideg, szecessziós garnizon-világában játszódik. Alfred Redl, egy rutén vasutas-család sarja a monarchia ezredesévé, hírhedt kémfőnökévé növi ki magát. A film e példátlan karrier lelki hátterének, a "tulajdonságok nélküli" alattvaló karakterének rajza. Redl már kisfiú korában dicsőítő verset farag uralkodójáról, s apja temetéséről elmaradva Ferenc József névnapját ünnepli a kadétiskolában. Mindvégig különleges vonzalom fűzi arisztokrata diáktársához, a magyar Kubinyi Kristófhoz és nővéréhez, Katalinhoz. Olyan akar lenni, mint ők, kitörli múltját, családját az emlékezetéből. Érzelmek hiányában az érvényesülési vágy és az alattvalói alázat fűti. Maszkjának e kettőssége magyarázza, hogy amikor a trónörökös saját koncepciós perét szervezteti meg vele, bűnbakként használva az agonizáló hatalom utolsó nagy táncában, a játszma kimenetelét sejtő Redl példátlan buzgalommal megy bele a játékba, egészen az öngyilkosságig. FE