Az európai cirkusz abban a formájában, ahogyan ma ismerjük, kétszáz éves: 1769-ben egy kiszolgált lovaskapitány, Philip Asley épületet bérelt Londonban, ahol lovaglóórákat adott, valamint reklámcéllal lovasmutatványokkal szórakoztatta a közönséget. Ez a cirkusz egészen 1893-ig folyamatosan működött. A film sorra veszi a cirkuszi mesterségeket (állatidomár, zsonglőr, kötéltáncos, erőművész, akrobata, bohóc), s archív felvételekkel illusztrált ízelítőt ad történetükből.