Az 1904-ben alapított könyvtárat Szabó Ervin fejlesztette társadalomtudományi, szociológiai gyűjteménnyé. 1910-től nyilvános könyvtár, 1925-től általános gyűjtőkörű könyvtár lett. 1931-től működik a Wenckheim-palotában. Nagy-Budapest létrejötte (1950) után a feladata lett a fővároshoz csatolt városrészek ellátása is. 1955-től a társadalomtudomány és az újkori történelem országos szakkönyvtára. 1964-ben jött létre a zenei gyűjtemény. 1968-tól a szociológia országos szakkönyvtára. 1998-2001 között bővítették - a végeredmény impozáns, világszínvonalú könyvtárépület, korszerű szolgáltatásokkal.